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皇后的病情反反复复，从入夏以来就一直不见好转。太医院的正副首都被康熙派去了皇后的坤宁宫。

后宫里的孩子们，有一个算一个都被安排了轮流去给皇后侍疾。四阿哥、八阿哥和十三阿哥也因此重新的了皇帝召见。

后宫焦躁和压抑在蔓延的同时，前朝也并不太平。

康熙拒绝了杜陵郡王的请旨赐婚。杜陵郡王所率喀喇沁部虽然并不敢就此明目张胆地和朝廷对着干，但他的态度多少也让部落当中的人心有些浮动。

毕竟，满蒙联姻是旧制，既能维持两边紧密的联系，也代表了朝廷的信重和依仗。

因此，这次拒婚并不像康熙所说的那般轻松。即便他已经有了应对之策，也还要权衡各方势力，再决定怎么去施行。

但这一切，他都没有告诉若曦。

倒是每日都会在去看望若曦的时候告诉她洛明枝有多么天赋异禀，言语间甚至曾表示，如若洛明枝的弟弟能顺利通过会试，证明了确是可用之才，那么前三甲必定有其一席之地。

这个消息让若曦开心了许久，心中也逐渐有了些自己的想法。

只是她不若从前那般活跃，到底还是让敏锐的明枝察觉到了异样。

这一日，下值后明枝直接就去了撷芳殿。

她是朝廷唯一的女官，不仅跟五公主关系匪浅，还是入了皇帝的眼，得了皇帝钦赐官位的人。也因此，不管其他官员背地里如何看她诋毁她，她在前朝后宫仍旧有自己的一番影响力。

“主子，您怎么瘦了？”她回到撷芳殿就放下了在前朝时的谨小慎微，一见到若曦劈头就问，一如没有经历过朝堂阴谋诡计浸淫的模样。

若曦本让人在院中的树下搭了个躺椅。这会儿天气难得没那么燥热，她正躺在躺椅上享受难得的轻松惬意时刻。

闻到有人声，她坐起身来，朝着明枝招手让她上前：“怎么还叫我主子？在朝廷上都已经是大官了，早朝也是要站在前列的人了，怎么还是一副傻乎乎的样子？”

明枝三两步跑到她面前，拉起她的手：“我就算站到了第一排，真正站到了天子脚下，我也只是主子您的小明枝。”她拉过若曦的手贴在自己的脸上：“主子，我离开时您答应过我要好好照顾自己的，如今怎么成了这幅模样了？”

若曦哪怕笑着，也掩饰不了眼底深处的疲惫和忧伤。而明枝体察入微，又怎么会差距不到其中的异常。

但无论她怎么问，若曦却什么都没说，问急了还要岔开话题让她吃糕点，吃果干。

她不忍心再看她绞尽脑汁地拙劣遮掩，只能顺着她的意，假装已经忘了之前的话题。

……

“如何？可有结果？”明枝回了自己的住处就放下遣人出去查探。若曦在她最无助的时候救她于水火，教会了她生存的手段，让她和弟弟都不必为了生存和生计奔波，她早已经将若曦视为自己的亲人。

所以，她决不允许有人欺负若曦。哪怕那个人是当朝天子，哪怕她要拼个鱼死网破，也决不后退。

只可惜的是，她的人并没有能查出任何蛛丝马迹。

“还是……我太弱了啊……”她呢喃着说完，握在手中那本图纸书的书页已经被捏起了深深的折痕。

她没有再执着于让人去查探，反而改换策略，三天两头往撷芳殿跑。当然，这也多亏了康熙对她这个和若曦相关的人的宽容。

很快，她就通过三不五时康熙就会来撷芳殿，以及每次他来时若曦面上开怀，实际上却是僵硬无措发现了端倪。

这一次，她没有派人再去查验，而是直接将人部署在了撷芳殿。得到确切的答案后，她也没有声张，而是暗自帮助若曦在宫中的部署。

及至后来，她知道了若曦有太皇太后相助后才慢慢收回自己的势力。

……

日月轮转，转眼已是初秋。

皇后的病一直毫无起色。到了今晨甚至已经到了起不来床的地步。

“若曦啊，”皇后颤巍巍地伸手将一脸悲色的少女拉到近前：“皇额娘这次真的撑不住了。这半年多亏了你在身边，坤宁宫好像也没有那么冷清了……”

从前的坤宁宫虽然名义上是后宫最有权势的地方，可皇后的身体不好，康熙和她也不是很亲近。一来二去，她这里也就少有人来了。

若曦紧紧握住她的手，想要将自己的温度传递过去。

然而一切都于事无补。榻上的人说话间已经是气若游丝，给人一种即便只是呼吸也极其艰难的感觉。

皇后费力地想最后笑一笑，然而还没勾起唇角，就又陷入了深度的昏睡。

若曦已经连续侍疾数日，本来还不愿回去。然而李德全带来了康熙的一道口谕，她也只能先回去休息片刻。

“巧慧，给我倒杯热茶……”

她刚回到撷芳殿，正准备喝口水，小憩一会再回坤宁宫去。可谁知，话还未说完，她就突然晕倒在地。

闭上眼之前